Cambio de aires en las colinas
Si alguna vez te has imaginado las icónicas colinas verdes de los Yorkshire Dales, probablemente visualizaste ovejas pastando tras muros de piedra seca. Pero esa vibra está cambiando, y muy rápido. Neil Heseltine, quien ha trabajado en Hill Top Farm en Malhamdale durante cuatro generaciones, ha cambiado su modelo de negocio por completo. Donde antes tenía más de 800 ovejas, ahora solo tiene 45, optando por una manada de 300 cabezas de ganado que resultan más baratas y fáciles de gestionar.
Él no es el único. En todo el Reino Unido, el rebaño nacional ha caído a 30.4 millones, cifras que no veíamos desde mediados del siglo XX. Las ovejas reproductoras están en su punto más bajo en la memoria reciente, llegando a solo 14.7 millones.
¿Por qué la vida del pastor se está complicando?
Real talk: ser pastor es agotador. Entre el aumento en los costos de combustible y forraje —con precios del heno saltando de 75 a 155 libras por tonelada en solo un año—, los granjeros sienten la presión. Además, la edad promedio de un granjero británico es de 60 años, y muchos jóvenes están eligiendo otros caminos profesionales porque los márgenes de ganancia son, literal, demasiado delgados.
Los acuerdos comerciales post-Brexit con Australia y Nueva Zelanda también han abierto la puerta a más cordero importado, añadiendo presión a los productores locales. Además, los subsidios del gobierno están cambiando. Estamos viendo un giro que se aleja de los pagos basados en el volumen de ganado para enfocarse en "cultivar para la naturaleza". Por ejemplo, los nuevos incentivos fomentan el pastoreo con vacas y ponis en lugar de ovejas, ya que las vacas no pastan tan cerca del suelo, permitiendo que prospere una mayor biodiversidad.
¿Seguimos comiendo cordero?
No solo los granjeros están cambiando su estrategia; también nuestros platos. El consumo de cordero se ha desplomado en los últimos 50 años. En 1980, el hogar promedio en el Reino Unido comía 128g de carne de oveja a la semana. En 2024, eso cayó a apenas 23g. Muchos ahora ven el cordero como una carne para "ocasiones especiales", mientras que las carnes blancas más accesibles, como el pollo, se han convertido en la opción diaria.
Por qué importa
Oficialmente hemos llegado a lo que algunos llaman el "pico de ovejas". Esto no se trata solo de qué cenar el domingo; es sobre el futuro del paisaje británico. Si la industria sigue contrayéndose, podría cambiar fundamentalmente el aspecto de las Highlands, los Dales y el Lake District. Como bien dice James Foster, la industria está tratando de adaptarse, pero con el apoyo del gobierno moviéndose hacia la recuperación de la naturaleza en lugar de la ganadería tradicional, el futuro de este modo de vida ancestral es, lowkey, incierto.
