Una perrita en una misión importante

Conoce a Sgiath (se pronuncia Skee-ah), una labrador negra de las Tierras Altas de Escocia que es, literalmente, la protagonista de la conservación marina ahora mismo. Acaba de ser nombrada Animal del Año por el Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW) por su increíble trabajo cazando a una criatura invasora llamada ascidia alfombra, o como internet la ha bautizado cariñosamente, 'vómito marino'.

Por qué es un problema

Que el apodo no te engañe; esto es un tema serio. La ascidia alfombra (Didemnum vexillum) es una especie no nativa que probablemente llegó desde Japón. Desde que arribó al Reino Unido en 2008, se ha propagado como loca. Se reproduce rápido, especialmente en aguas más cálidas, y básicamente es una abusiva con la fauna local. Asfixia todo lo que encuentra a su paso y obstruye cosas como las hélices de barcos y jaulas de ostras, causando millones en daños en toda Europa.

Cómo lo hace

La dueña de Sgiath, la ecóloga marina Dra. Texa Sim, se dio cuenta de que el entrenamiento de búsqueda y rescate de la perra —que ya de por sí es tremendo— podía adaptarse a la playa. Sgiath es el primer perro en el Reino Unido entrenado para olfatear estas ascidias, que son famosas por ser difíciles de detectar para los humanos porque parecen parches babosos de algas.

En lugar de su movimiento habitual de "ladrar y saltar" que usa para encontrar excursionistas perdidos, la Dra. Sim entrenó a Sgiath para usar una "indicación pasiva" —básicamente quedarse congelada mirando— cuando localiza una colonia durante la marea baja. Literalmente, es una actuación de nivel genio. Los biólogos marinos dicen que esto podría ser un cambio radical para detectar invasiones a tiempo antes de que se salgan de control.

Por qué importa

Esta es una gran victoria para la tecnología aplicada a la naturaleza. Los científicos están empezando a darse cuenta de que nuestras mascotas tienen habilidades de detección por olfato que pueden rastrear amenazas ambientales que de otro modo pasaríamos por alto. Sgiath será honrada oficialmente en la 26.ª edición de los Animal Action Awards de IFAW el 15 de octubre. Siendo sinceros: se merece todos los premios y snacks.