Solemos pensar en las tortugas marinas como aventureras que recorren el mundo, navegando por los océanos usando el campo magnético de la Tierra y el sol para encontrar comida y áreas de reproducción. Pero resulta que algunas tortugas marinas de Galápagos son más bien hogareñas, rompiendo todas las expectativas.

No son tan viajeras

Científicos descubrieron una población de tortugas marinas verdes de 'morfología amarilla' en las Islas Galápagos que realmente no van muy lejos. El Dr. John W. Rowe, profesor en el Alma College y autor principal del estudio publicado en Frontiers in Amphibian and Reptile Science, explicó que estas tortugas ocupan puntos de alimentación específicos alrededor de una o más islas dentro de la Reserva Marina de Galápagos. "Curiosamente, ninguna de nuestras tortugas con rastreadores satelitales abandonó la Reserva Marina de Galápagos durante los tres años de nuestro estudio", señaló. Esto es una gran sorpresa porque se suele esperar que estas tortugas migren a playas lejanas en el Pacífico occidental para reproducirse.

Las tortugas marinas verdes son mayormente vegetarianas cuando son adultas, alimentándose de pastos marinos y algas. Galápagos es único porque allí conviven tanto las morfologías amarillas como las negras de las tortugas verdes, pasando el rato y comiendo las mismas plantas marinas. Aunque las morfologías amarillas jóvenes parecen crecer más rápido, los científicos aún están descifrando las diferencias exactas entre ambos tipos.

Rastreando sus movimientos (o la falta de ellos)

Para averiguar dónde pasaban su tiempo estas morfologías amarillas, los investigadores etiquetaron a nueve tortugas adultas (siete machos, dos hembras) en 2015. Las rastrearon usando transmisores electrónicos por hasta 418 días. Los resultados mostraron que estas tortugas prefieren las aguas costeras poco profundas y mayormente se mantuvieron cerca de las islas, viajando a veces hasta 25 km de la costa, pero rara vez mucho más lejos.

Cinco de las nueve tortugas básicamente se quedaron cerca de una sola isla. Otras, como Bernardo y Sara, se movieron entre Isabela y San Cristóbal, mientras que Leandro saltó entre Isabela y Española. Ainoa fue la más viajera, moviéndose entre San Cristóbal, Santa Cruz e Isabela. Curiosamente, estas aventuras de isla en isla solo ocurrieron durante los meses más fríos, de abril a octubre.

En promedio, cada tortuga tuvo un área de hogar de unos 1,498 km². El estudio destaca que estas morfologías amarillas de Galápagos pueden ser sorprendentemente hogareñas.

Lo que significa para la conservación

Aunque el estudio solo observó un período limitado, los hallazgos tienen implicaciones importantes para proteger a estas criaturas. El coautor, el Dr. Juan Pablo Muñoz Pérez de la Universidad San Francisco de Quito, mencionó que dado que no se sabe que las hembras de morfología amarilla pongan huevos en Galápagos, podrían eventualmente irse hacia el Pacífico occidental. Sin embargo, las morfologías negras sí anidan allí y algunas podrían ser residentes permanentes durante todo el año.

"Dado que las tortugas individuales pueden depender de las aguas alrededor de múltiples islas, la calidad del hábitat disponible para la alimentación debe mantenerse intacta en todas las islas y no permitir que se degrade en ninguna parte", dijo Rowe. Esto significa que los esfuerzos de conservación necesitan proteger no solo un punto, sino toda la red de aguas costeras y rutas entre islas de las que dependen estas tortugas.

Por qué importa

Entender los hábitos de viaje de estas increíbles criaturas es clave para mantenerlas a salvo. Si se están quedando más cerca de casa de lo que pensábamos, los planes de conservación deben enfocarse en proteger esas áreas específicas y los caminos entre ellas para asegurar su supervivencia.