Wir stellen uns Meeresschildkröten meist als abenteuerlustige Weltenbummler vor, die sich mithilfe des Erdmagnetfelds und der Sonne durch die Ozeane navigieren, um Nahrung und Brutgebiete zu finden. Doch es stellt sich heraus, dass einige Galápagos-Meeresschildkröten eher Stubenhocker sind und unsere Erwartungen komplett über den Haufen werfen.

Nicht so viel Herumtreiberei

Forscher haben eine Population von gelben Suppenschildkröten (Yellow-Morph) auf den Galápagos-Inseln entdeckt, die gar keine weiten Strecken zurücklegen. Dr. John W. Rowe, Professor am Alma College und Hauptautor der in Frontiers in Amphibian and Reptile Science veröffentlichten Studie, erklärte, dass diese Schildkröten spezifische Futterplätze um eine oder mehrere Inseln innerhalb des Galápagos-Meeresschutzgebiets besetzen. „Interessanterweise hat keine unserer mit Satellitensendern markierten Schildkröten während der dreijährigen Studiendauer das Galápagos-Meeresschutzgebiet verlassen“, merkte er an. Das ist eine große Überraschung, da von diesen Schildkröten oft erwartet wird, dass sie zur Fortpflanzung zu weit entfernten Stränden im westlichen Pazifik wandern.

Suppenschildkröten ernähren sich als Erwachsene überwiegend vegetarisch von Seegras und Algen. Die Galápagos-Inseln sind einzigartig, da dort sowohl gelbe als auch schwarze Varianten der Suppenschildkröte leben, die zusammen abhängen und dieselben Meerespflanzen fressen. Während junge gelbe Exemplare schneller zu wachsen scheinen, untersuchen Wissenschaftler noch die genauen Unterschiede zwischen den beiden Typen.

Ihre Wege (oder das Fehlen davon) tracken

Um herauszufinden, wo diese gelben Exemplare ihre Zeit verbringen, markierten die Forscher 2015 neun ausgewachsene Schildkröten (sieben Männchen, zwei Weibchen). Sie trackten sie bis zu 418 Tage lang mithilfe elektronischer Sender. Die Ergebnisse zeigten, dass diese Schildkröten flache Küstengewässer bevorzugen und meist in der Nähe der Inseln blieben – manchmal schwammen sie bis zu 25 km von der Küste weg, aber selten weiter.

Fünf der neun Schildkröten blieben quasi bei einer einzigen Insel. Andere wie Bernardo und Sara pendelten zwischen Isabela und San Cristóbal, während Leandro zwischen Isabela und Española hin- und herhüpfte. Ainoa war am reiselustigsten und bewegte sich zwischen San Cristóbal, Santa Cruz und Isabela. Interessanterweise passierten diese Insel-Hopping-Abenteuer nur während der kühleren Monate von April bis Oktober.

Im Durchschnitt hatte jede Schildkröte ein Streifgebiet von etwa 1.498 Quadratkilometern. Die Studie unterstreicht, dass diese gelben Galápagos-Schildkröten erstaunlich ortstreu sein können.

Was das für den Artenschutz bedeutet

Obwohl die Studie nur einen begrenzten Zeitraum abdeckte, haben die Ergebnisse große Bedeutung für den Schutz dieser Tiere. Co-Autor Dr. Juan Pablo Muñoz Pérez von der Universidad San Francisco de Quito erwähnte, dass die Weibchen der gelben Variante bisher nicht dafür bekannt sind, auf den Galápagos-Inseln Eier zu legen, weshalb sie möglicherweise doch irgendwann in den westlichen Pazifik abwandern. Schwarze Exemplare nisten dort jedoch, und manche könnten ganzjährige Bewohner sein.

„Da einzelne Schildkröten auf die Gewässer um mehrere Inseln angewiesen sein können, sollte die Qualität des Futterhabitats über alle Inseln hinweg intakt gehalten werden und nirgendwo degradieren“, sagte Rowe. Das bedeutet, dass Naturschutzmaßnahmen nicht nur einen Punkt schützen müssen, sondern das gesamte Netzwerk aus Küstengewässern und Routen zwischen den Inseln, von denen diese Schildkröten abhängen.

Warum das wichtig ist

Die Wandergewohnheiten dieser faszinierenden Tiere zu verstehen, ist der Key, um sie sicher zu bewahren. Wenn sie deutlich ortstreuer sind als gedacht, müssen Schutzpläne gezielt diese speziellen Areale und die Verbindungswege dazwischen fokussieren, um ihr Überleben zu sichern.