El misterio de los fósiles

¿Alguna vez has sentido que a los libros de historia les faltan páginas? Pues esa es la vibra con los orígenes de la vida animal. Por mucho tiempo, a los científicos les desconcertó que los animales complejos aparecieran de forma tan abrupta en el registro fósil justo antes del Periodo Cámbrico (hace unos 539 millones de años). Durante años, la falta de fósiles en rocas más antiguas —como la Biota de Weng'an en China, de 590 millones de años— llevó a los investigadores a pensar que los animales simplemente no habían evolucionado aún. Básicamente, la lógica era: si hubieran existido, los habríamos visto, porque esas rocas preservaban detalles microscópicos a la perfección.

Rompiendo el molde

Pero un nuevo estudio liderado por la Universidad de Oxford está cambiando las reglas del juego. Los investigadores analizaron la Biota de Kheseen en Mongolia, que es unos 40 millones de años más joven que el sitio de Weng'an. Aquí el plot twist: a pesar de tener microfósiles perfectamente preservados, no encontraron ni rastro de animales, aunque sabemos que para ese entonces ya habitaban el planeta.

"La Biota de Kheseen rompe el argumento de que los microfósiles excepcionales de Weng'an significan que habríamos visto animales si hubieran existido en ese momento", dijo el profesor asociado Ross Anderson, autor principal del estudio. Esto significa que no podemos asumir que la falta de fósiles equivale a la falta de animales.

Repensando la línea de tiempo

Al utilizar datos geológicos más antiguos (de hace 850 a 730 millones de años) para calibrar su análisis de "reloj molecular" —una forma de estimar la evolución basándose en diferencias genéticas—, el equipo descubrió que los animales podrían haber surgido hace entre 800 y 700 millones de años.

Si esto es cierto, significa que la vida animal podría haber existido incluso antes o durante la "Tierra Bola de Nieve", un periodo hace unos 720 millones de años cuando el planeta estaba cubierto por glaciares masivos. Es energía de sobreviviente nivel experto. Estas criaturas tempranas probablemente eran diminutas y de cuerpo blando, sin conchas duras, lo que las hacía muy difíciles de fosilizar. Como señaló el estudiante de doctorado y primer autor, Orin Lole Durbin, aunque esto no prueba que los animales existieran hace 800 millones de años, sí demuestra que los viejos argumentos de un inicio más tardío ya no tienen sentido.

Por qué importa

Hablando claro: esto no solo reescribe una página del libro, sino que cambia totalmente cómo entendemos la historia de la vida en la Tierra. Al cuestionar nuestras suposiciones sobre cuándo evolucionaron los animales, estamos un paso más cerca de entender cómo las condiciones extremas de la Tierra primitiva ayudaron a dar forma a la vida compleja que vemos hoy.