Evolution: Tiere könnten 200 Millionen Jahre früher existiert haben

Das Fossilien-Mysterium

Hast du dich jemals gefragt, ob in den Geschichtsbüchern ein paar Seiten fehlen? Genau so ist der Vibe bei den frühen Tieren. Wissenschaftler rätseln schon lange, warum komplexe Tiere im Fossilienarchiv kurz vor dem Kambrium (vor etwa 539 Millionen Jahren) plötzlich wie aus dem Nichts auftauchen. Lange Zeit dachten Forscher wegen der fehlenden Fossilien in älteren Gesteinsschichten – wie etwa bei der 590 Millionen Jahre alten Weng'an-Biota in China –, dass sich Tiere einfach noch nicht entwickelt hatten. Die Logik war simpel: Wenn sie existiert hätten, hätten wir sie sehen müssen, weil die Gesteine so gut darin waren, kleinste Details zu bewahren.

Ein neues Bild

Aber eine neue Studie unter Leitung der University of Oxford ändert das Ganze lowkey. Die Forscher untersuchten die Kheseen-Biota in der Mongolei, die etwa 40 Millionen Jahre jünger ist als der Fundort in Weng'an. Hier kommt der Plot-Twist: Obwohl dort Mikro-Fossilien perfekt erhalten sind, fanden sie null Hinweise auf Tiere – obwohl wir bereits wissen, dass Tiere zu der Zeit safe schon auf dem Planeten unterwegs waren.

„Die Kheseen-Biota entkräftet das Argument, dass die außergewöhnlichen Mikro-Fossilien von Weng'an bedeuten, wir hätten tierische Fossilien in der Ansammlung sehen müssen, wenn sie damals existiert hätten“, sagte Associate Professor Ross Anderson, einer der Hauptautoren der Studie. Das heißt, wir können nicht einfach annehmen, dass ein Mangel an Fossilien bedeutet, dass es keine Tiere gab.

Die Zeitlinie neu denken

Durch die Nutzung älterer geologischer Daten (von vor 850 bis 730 Millionen Jahren) zur Kalibrierung ihrer „molekularen Uhr“ – einer Methode, um die Evolution basierend auf genetischen Unterschieden zu schätzen – fand das Team heraus, dass Tiere tatsächlich schon vor 800 bis 700 Millionen Jahren entstanden sein könnten.

Wenn das stimmt, bedeutet es, dass tierisches Leben sogar vor oder während der „Schneeball Erde“-Phase existiert haben könnte, einer Periode vor etwa 720 Millionen Jahren, als der Planet von massiven Gletschern bedeckt war. Das ist echt… ultimate Survivor-Energie. Diese frühen Lebewesen waren wahrscheinlich winzig und weich, ohne harte Schalen, was es super schwer macht, sie als Fossilien zu erhalten. Wie Doktorand und Erstautor Orin Lole Durbin anmerkte, beweist das zwar nicht sicher, dass Tiere bereits vor 800 Millionen Jahren existierten, aber es zeigt, dass die alten Argumente für einen späteren Start ziemlich vom Tisch sind.

Warum das wichtig ist

Mal im Ernst: Das schreibt nicht nur eine Seite im Lehrbuch um – es verändert grundlegend, wie wir die Geschichte des Lebens auf der Erde verstehen. Indem wir unsere Annahmen darüber, wann sich Tiere entwickelten, hinterfragen, kommen wir dem Verständnis näher, wie die harten Bedingungen der frühen Erde das komplexe Leben geformt haben, das wir heute sehen.