El secreto mejor guardado del océano
Todos sabemos cómo luce un arrecife de coral: brillante, colorido y lleno de vida cerca de la superficie. Pero justo debajo de esas zonas iluminadas por el sol se encuentra el "ecosistema coralino mesofótico", también conocido como la "zona crepuscular" del océano. Extendiéndose de 30 a 150 metros de profundidad, este punto medio entre la luz y la oscuridad es, básicamente, un espacio en blanco en el mapa. Luiz Rocha, zoólogo y curador de la Academia de Ciencias de California, ha pasado décadas intentando averiguar qué sucede realmente ahí abajo.
Por qué está cañón: Es casi imposible de estudiar
Estudiar los arrecifes profundos es, literal, un reto enorme. El buceo técnico a 100 metros es súper arriesgado e ineficiente. Debido a la forma en que los gases se acumulan en los tejidos, los buzos solo tienen de cinco a siete minutos de tiempo real de trabajo antes de tener que empezar un viaje de varias horas de regreso a la superficie. Es mucha presión, pero sin tiempo real para recolectar datos. Aunque los científicos usan robots, a menudo pasan por alto a las criaturas más pequeñas y crípticas que hacen que estos arrecifes sean únicos.
El truco del 'hotel'
Para cerrar esta brecha de conocimiento, Rocha comenzó un experimento a largo plazo en 2016. Él y su equipo desplegaron "estructuras de monitoreo autónomo de arrecifes" (ARMS, por sus siglas en inglés), que son básicamente pequeños "hoteles" de PVC gris prefabricados, en los arrecifes profundos de Palaos.
Al dejar estas estructuras en el fondo marino durante años, se cubrieron de esponjas, corales y toda clase de vida marina que buscaba un lugar donde establecerse. Como estos hoteles son idénticos, actúan como una "pieza de rompecabezas" estandarizada que los científicos pueden comparar en diferentes lugares. Después de dejarlos ahí casi una década, Rocha está recuperando estas estructuras para ver exactamente quién se mudó. Es una forma genial y de bajo costo de ver realmente cómo funcionan estos ecosistemas sin necesidad de un submarino para cada viaje.
Por qué importa
Entender estos arrecifes profundos es una victoria enorme para la ciencia climática. Los investigadores todavía intentan averiguar si estas áreas podrían actuar como refugio para especies de arrecifes más superficiales a medida que el océano se calienta. En este momento, apenas sabemos qué preguntas hacer, pero este experimento de una década por fin está construyendo los datos base que necesitamos para proteger estos mundos ocultos antes de que cambien para siempre.
