Das bestgehütete Geheimnis des Ozeans

Wir alle wissen, wie ein Korallenriff aussieht – hell, farbenfroh und voller Leben nahe der Wasseroberfläche. Doch direkt unter diesen sonnendurchfluteten Bereichen liegt das „mesophotische Korallen-Ökosystem“, die sogenannte „Twilight Zone“ des Ozeans. Sie erstreckt sich in einer Tiefe von 30 bis 150 Metern und ist als Zwischenraum von Licht und Dunkelheit im Grunde ein weißer Fleck auf der Landkarte. Luiz Rocha, Zoologe und Kurator an der California Academy of Sciences, verbringt seit Jahrzehnten damit herauszufinden, was dort unten eigentlich passiert.

Warum es schwierig ist: Ein echter Struggle

Das Studium von tiefen Riffen ist echt anstrengend. Technisches Tauchen in 100 Metern Tiefe ist super riskant und ineffizient. Weil sich Gase im Körpergewebe ansammeln, haben Taucher nur etwa fünf bis sieben Minuten Zeit für die eigentliche Arbeit, bevor sie einen stundenlangen Aufstieg zurück an die Oberfläche antreten müssen. Es ist zwar eine krasse Herausforderung, aber man hat einfach keine Zeit, Daten zu sammeln. Auch wenn Forschende Roboter einsetzen, übersehen diese oft die kleineren, kryptischen Lebewesen, die diese Riffe so einzigartig machen.

Der 'Hotel'-Hack

Um diese Wissenslücke zu schließen, startete Rocha 2016 ein Langzeitexperiment. Er und sein Team setzten „Autonomous Reef Monitoring Structures“ (ARMS) ein – im Grunde kleine, graue, vorgefertigte PVC-„Hotels“ –, die sie in den tiefen Riffen von Palau platzierten.

Indem sie diese Strukturen jahrelang am Meeresboden ließen, siedelten sich dort Schwämme, Korallen und alle möglichen Meeresbewohner an, die einen Platz zum Bleiben suchten. Da diese Hotels identisch sind, fungieren sie als standardisiertes „Puzzleteil“, das Wissenschaftler an verschiedenen Orten vergleichen können. Nachdem die Hotels fast ein Jahrzehnt lang dort lagen, holt Rocha sie jetzt zurück, um genau zu sehen, wer dort eingezogen ist. Es ist eine geniale und kostengünstige Methode, um zu verstehen, wie diese Ökosysteme funktionieren, ohne für jeden Trip ein U-Boot zu brauchen.

Warum das wichtig ist

Die Erforschung dieser tiefen Riffe ist ein riesiger Gewinn für die Klimaforschung. Forschende versuchen immer noch herauszufinden, ob diese Gebiete als Zufluchtsort für Arten aus flacheren Riffen dienen könnten, während sich die Ozeane erwärmen. Momentan kennen wir kaum die richtigen Fragen, aber dieses jahrzehntelange Experiment liefert endlich die grundlegenden Daten, die wir brauchen, um diese versteckten Welten zu schützen, bevor sie sich für immer verändern.