Un giro inesperado en el espacio

Siendo realistas, solemos pensar que la muerte de una estrella es el epílogo final para su sistema solar. Pero investigadores de la Universidad de Warwick han encontrado algo que sugiere que la historia podría tener una secuela. Al indagar en datos de hace 27 años del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, los científicos descubrieron un potencial planeta de "segunda generación" orbitando una enana blanca, el núcleo denso y súper caliente que queda después de que una estrella de baja masa se queda sin combustible.

Resolviendo el misterio espacial

En 1999, cuando el Hubble analizó por primera vez la enana blanca HS 0209+0832, los científicos no pudieron explicar alrededor de 100 firmas químicas en los datos. Avancemos hasta hoy: el candidato a doctorado Jamie Williams usó una base de datos actualizada y se dio cuenta de que un elemento pesado llamado niobio era la pieza faltante del rompecabezas.

El niobio no suele aparecer en estos sistemas porque no se produce mediante la fusión estelar típica; solo se forma bajo las condiciones extremas y caóticas de la agonía de una estrella. El equipo cree que la estrella expulsó este material, que luego se agrupó para formar un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter.

¿Realmente está ahí?

Tiene toda la vibra de protagonista porque la evidencia se está acumulando. Los datos de la misión retirada FUSE confirmaron la presencia de niobio, y el satélite TESS de la NASA rastreó cambios de brillo que sugieren que un planeta orbita a solo 3.7 millones de millas de la estrella. Debido a que la enana blanca sigue estando súper caliente, el planeta parece estar perdiendo su atmósfera, creando una cola similar a la de un cometa que devuelve gas a la estrella, que es exactamente la razón por la que podemos ver ese niobio característico.

Por qué importa

Este descubrimiento es tremendo porque demuestra que los sistemas planetarios no necesariamente terminan cuando su estrella anfitriona se apaga. Si estos planetas de segunda generación son comunes, significa que el universo es mucho más dinámico de lo que pensábamos. El equipo planea seguir usando el Hubble para ver si esto es un caso aislado o si simplemente nos habíamos perdido toda una nueva clase de mundos durante este tiempo.