Das Weltraum-Mysterium

Der Saturn-Mond Enceladus ist von einer dicken Eisschicht bedeckt, unter der sich ein riesiger globaler Ozean verbirgt. In der Nähe seines Südpols schießen durch massive Risse in der Kruste Wasserdampf und Eisteilchen direkt ins All. Seit Jahren nutzen Wissenschaftler diese Fontänen, um den fremden Ozean zu erforschen, ohne kilometerdicke Eisschichten durchbohren zu müssen.

Zwischen 2004 und 2017 analysierte die NASA-Raumsonde Cassini 961 salzhaltige Eiskörner, die vom Mond ausgestoßen wurden. Man könnte meinen, alle Körner müssten gleich aussehen, da sie aus demselben Ozean stammen, aber die Daten waren echt wild. Manche waren voll mit Natriumchlorid, während andere Karbonate oder Phosphate enthielten. Die Sache wurde komplizierter: Chlorid und Karbonat tauchten fast nie im selben Teilchen auf. Es wirkte alles etwas inkonsequent und die Forschenden waren lowkey verwirrt.

Der Labor-Hack

Ein Team unter der Leitung von Forschenden des Earth-Life Science Institute (ELSI) am Institute of Science Tokyo wollte das im Labor nachstellen. Sie froren 'Ozeanwasser'-Tröpfchen bei unterschiedlichen Geschwindigkeiten ein. Es stellte sich heraus, dass die Geschwindigkeit des Gefrierens hier der Main Character ist. Wenn Tröpfchen langsam gefrieren, trennen sich verschiedene Salze in ihre eigenen kleinen Taschen. Wenn diese gefrorenen Tröpfchen später zersplittern, bekommt jedes Fragment eine völlig einzigartige chemische Zusammensetzung.

Das bedeutet, dass die Fontäne, die Enceladus verlässt, nicht einfach nur instantan entstandener Schneematsch ist. Die Tröpfchen bewegen sich wahrscheinlich langsam durch die Spalten des Mondes und gefrieren allmählich. Bis sie die Oberfläche erreichen, sind sie fest gefroren, knallen gegen die Wände der Lüftungsschächte und zersplittern in die winzigen, vielfältigen Körner, die Cassini entdeckt hat. Es ist im Grunde ein natürlicher, hochtechnologischer Prozess zur Probenvorbereitung.

Warum das wichtig ist

Das ist ein riesiger W bei der Suche nach Leben. Da diese Eiskörner bestimmte Chemikalien – einschließlich organischer Verbindungen – auf natürliche Weise trennen und konzentrieren, wird es viel einfacher, Anzeichen für potenzielles Leben zu finden. Wenn Moleküle, die im Ozean normalerweise extrem verdünnt sind, in diesen Körnern gebündelt werden, müssen zukünftige Weltraummissionen nicht mehr so hart arbeiten, um sie nachzuweisen. Wir haben im Grunde einen Alien-Mond, der die schwere Arbeit für uns erledigt, no cap.