La ruptura en cámara lenta
¿Alguna vez te has preguntado qué pasa cuando una placa tectónica decide tirar la toalla? Por primera vez en la historia, los geólogos han captado a una zona de subducción en pleno proceso de morir. Los nuevos datos publicados en Science Advances muestran que la zona de subducción de Cascadia —el enorme límite tectónico frente a la costa del Pacífico Noroeste— se está haciendo pedazos literalmente.
Las zonas de subducción ocurren cuando una placa es empujada debajo de otra, hundiéndose profundamente en el manto terrestre. Es un proceso que dura millones de años, pero eventualmente, estos sistemas tienen que parar. Los investigadores se han preguntado por mucho tiempo cómo es que ese 'tren' finalmente frena.
Es puro drama geológico
Utilizando imágenes de reflexión sísmica —básicamente un ultrasonido para el planeta—, un equipo dirigido por el geólogo Brandon Shuck de la Universidad Estatal de Luisiana mapeó las estructuras bajo el lecho marino cerca de la isla de Vancouver. Los resultados fueron de otro nivel. En lugar de que el sistema se apague de golpe, la placa oceánica que se hunde se está rompiendo pieza por pieza.
'Es como ver un tren descarrilarse lentamente, un vagón a la vez', dijo Shuck.
Encontraron fallas y fracturas gigantes cortando la placa, con una sección que se ha hundido unos cinco kilómetros. Algunas partes de estos desgarros se han vuelto extrañamente silenciosas, lo que según el equipo es una pista clave. Debido a que los terremotos ocurren cuando los bloques de roca se atascan y se deslizan, una zona 'silenciosa' sugiere que esa pieza ya se desprendió y ya no genera estrés.
Por qué importa
Ya en serio: no entres en pánico por tus planes del fin de semana. Esta ruptura está ocurriendo en una escala de tiempo geológica de millones de años, no de días o semanas. Aunque el Pacífico Noroeste sigue en riesgo de grandes terremotos, estos hallazgos no cambian el nivel de peligro inmediato para los humanos.
En cambio, este descubrimiento es una gran victoria para la ciencia. Ayuda a explicar cómo placas antiguas como la placa de Farallón dejaron atrás 'microplacas' fragmentadas y cómo se forman misteriosos patrones volcánicos. Al comprender cómo se desenredan estos sistemas masivos, los investigadores pueden construir mejores modelos sísmicos y finalmente resolver un misterio que ha estado presente en la mente de los geólogos durante décadas.
