La ciencia de los chorros

La mayoría de las veces, los flujos de lava son bastante tranquilos; piensa en roca fundida moviéndose lento de la que podrías alejarte caminando literal. Pero en lugares como Hawái, Islandia y el Monte Etna, el vulcanismo decide despertar y elegir la violencia, lanzando fuentes de lava a cientos de metros de altura. Los científicos han estado lowkey obsesionados con descubrir qué alimenta estas muestras dramáticas.

Gracias a una actividad bastante salvaje en el volcán Kilauea de Hawái, investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) acaban de publicar un estudio masivo en Science. Desde 2024, el Kilauea ha estado haciendo de las suyas, incluyendo una fisura de 900 metros de largo que lanzó lava a 160 metros hacia el cielo. Para el mes pasado, habíamos visto 52 erupciones de fuentes, con las más grandes alcanzando alturas de 400 metros. Las vibras eran definitivamente intensas.

Rastreando el magma

Los investigadores mantuvieron 35 estaciones de recolección de datos enfocadas en el volcán, rastreando todo, desde movimientos sísmicos hasta datos térmicos. Notaron algo súper útil: realmente podían predecir cuándo una erupción estaba a punto de ocurrir. Antes de un evento, la cumbre se inclinaba mientras se llenaba de magma y se desinflaba rápidamente una vez que la presión se liberaba.

Entonces, ¿cuál es el detonante real? Hay dos teorías principales. Una sugiere que el agua que se mezcla con el magma se convierte en vapor, creando un ascenso rápido y explosivo. La otra apunta al dióxido de carbono formando una "espuma" que se libera repentinamente. Los nuevos datos parecen descartar la teoría del dióxido de carbono —los niveles de ese gas se mantuvieron bajos— por lo que la evidencia se inclina hacia el modelo impulsado por vapor. Aún así, por qué ese proceso llega repentinamente a un punto de quiebre para causar una fuente sigue siendo un misterio.

La verdad de todo

Obtener esta información no fue fácil. El calor es tan intenso que los sensores sufren para sobrevivir, y una cámara literalmente se sacrificó para conseguirnos esas tomas icónicas de roca fundida lloviendo desde el cielo. Aunque tenemos más datos que nunca, la Tierra todavía guarda algunos de sus secretos bajo llave.

Por qué importa

Entender estas fuentes no es solo por la estética; ayuda a los científicos a predecir el comportamiento volcánico con mayor precisión. Aunque todavía no estamos al nivel de 'resolver los volcanes', ser capaces de pronosticar estas erupciones ayuda a mantener a la gente a salvo cuando las cosas se ponen intensas.