La realidad del valle

Si has leído a John Steinbeck o visto la nueva adaptación de Netflix de Al este del Edén, conoces Salinas, California, como la legendaria 'ensaladera del mundo'. Es el lugar que prometió una vida mejor para generaciones de inmigrantes y soñadores. ¿Pero siendo realistas? Las cosas no pintan nada bien. Un estudio reciente de Brookings Institution le dio un golpe durísimo a la ciudad, calificándola como el lugar menos asequible de EE. UU. para la clase media.

Hablamos de hogares que ganan entre 38 mil y 193 mil dólares al año, y casi el 60% no puede pagar lo básico; eso es el doble del promedio nacional. Si eres parte de la clase media latina, que representa el 40% de la población allí, es todavía más fuerte: tres cuartas partes están batallando para llegar a fin de mes. Literalmente, el sueño americano se siente roto.

Por qué es tan caro

Entonces, ¿cómo llegamos aquí? Salinas está atrapada en una encrucijada brutal. Está demasiado cerca de la zona increíblemente cara del Área de la Bahía y Silicon Valley, por lo que el costo de vida sigue subiendo, pero los salarios locales no van al mismo ritmo. Mientras la gente se muda allí buscando un respiro de ciudades como San José, se encuentran con lo mismo, pero sin las mismas oportunidades de trabajos bien pagados.

La residente local Gaye Freedman, de 75 años, vive esta lucha. A pesar de tener un doctorado, trabaja a tiempo parcial para ayudar a cubrir la renta de un apartamento de una habitación. Dice que literal planifica sus comidas basándose en lo que dura más: guisados y espaguetis en bucle. Mientras tanto, otros como Salvador Herrera describen una realidad donde las familias están hacinadas en habitaciones individuales o garajes solo para tener un techo sobre sus cabezas. La oferta de vivienda no crece y la situación es, lowkey, desgarradora.

Por qué importa

Steinbeck escribió una vez que Salinas sería un valle de 'gran riqueza' donde 'viviría gente feliz'. En cambio, estamos viendo una 'economía en forma de K' donde la brecha entre los ricos y todos los demás se hace más grande a cada segundo. Si incluso una ciudad como Salinas —alguna vez un símbolo de oportunidad— se está volviendo inasequible para las familias promedio, la trama se complica para el resto del país. Cuando los lugares que servían como refugios de clase media están oficialmente fuera de alcance, tenemos que preguntarnos: ¿a dónde se supone que debe ir la clase media?