Un accidente afortunado
A veces, la mejor ciencia surge por un error total. El Dr. Jamie McGowan, anteriormente del Earlham Institute, solo intentaba probar una nueva forma de secuenciar ADN a partir de cantidades diminutas de material, básicamente células individuales. Mientras recolectaba muestras de un estanque en la Universidad de Oxford, el equipo se topó con un protista microscópico llamado Oligohymenophorea sp. PL0344 que lowkey mandó el manual de reglas a la basura.
Por qué es un gran tema
En casi todos los seres vivos de la Tierra, el ADN actúa como un libro de recetas. Tus células leen estas instrucciones de tres en tres letras para construir proteínas. Por lo general, ciertos "codones de parada" (específicamente TAA, TAG y TGA) actúan como el punto final de una oración, diciéndole a la célula que deje de construir.
Antes de esto, los científicos creían que estas señales de parada estaban básicamente bloqueadas; si cambiaban, tenían que hacerlo de forma sincronizada. ¿Pero este pequeño protista? Está en la suya. En su genoma, TAA codifica para lisina y TAG codifica para ácido glutámico. No funcionan como señales de stop en absoluto y se han separado por completo. Hablando claro: es la primera vez que vemos estas dos señales funcionando de forma independiente así.
¿Qué son los protistas, de todas formas?
Si te preguntas qué es un protista, no eres el único; son un grupo súper diverso. Básicamente, si es un eucariota (tiene núcleo) pero no es un animal, planta o hongo, es un protista. Pueden ser células individuales como las amebas o estructuras grandes como el quelpo. El de este estudio es un ciliado, que usa estructuras diminutas similares a pelos llamadas cilios para moverse.
Por qué importa
Este descubrimiento es un gran logro para la ciencia porque demuestra que la vida es mucho más flexible de lo que pensábamos. Revela que algunas de nuestras "leyes biológicas" más fundamentales tienen lagunas. Como sabemos tan poco sobre la genética de los protistas, esto es solo la punta del iceberg; nos da una pista de que probablemente hay muchísimas otras variaciones genéticas salvajes escondidas en el mundo microscópico esperando ser descubiertas.
