El misterio nuclear nazi

Durante décadas, los libros de historia han especulado sobre qué tan cerca estuvo la Alemania nazi de construir una bomba atómica. Todos hemos escuchado las historias, pero una nueva investigación llega para soltar toda la verdad: la realidad es que no estuvieron ni cerca de lo que sus científicos afirmaban.

Real talk: un equipo liderado por el investigador Timothy Koeth analizó recientemente cubos de uranio sobrevivientes del infame Uranprojekt (el programa nuclear nazi) y los contrastó con documentos de archivo. Lo que encontraron es un total L para la narrativa científica nazi.

Por qué no funcionaba

El intento final de los nazis con un reactor, la pila B8, fue construido en 1945 bajo la dirección del físico Werner Heisenberg. El diseño utilizaba cubos de uranio natural suspendidos en "agua pesada". El agua pesada es básicamente un moderador especial que ralentiza los neutrones, el ingrediente secreto para mantener una reacción en cadena.

Heisenberg afirmó famosamente que estuvieron así de cerca del éxito y que solo necesitaban un poco más de uranio para lograrlo. Pero las matemáticas dicen otra cosa. El nuevo estudio encontró que el reactor B8 habría necesitado el doble de uranio y agua pesada de lo que realmente tenía para alcanzar la "criticidad", el punto donde una reacción en cadena se vuelve autosostenible.

El drama de la cadena de suministro

La trama se complica cuando observas lo limitados que estaban sus recursos. La única fuente de agua pesada era una planta en Noruega, la cual fue saboteada y bombardeada sin descanso por las fuerzas aliadas durante toda la guerra, terminando eventualmente con su suministro.

¿Podrían haber usado grafito? Eso fue lo que EE. UU. utilizó con éxito para sus propios reactores. Pues no. Los científicos alemanes no pudieron cambiar a grafito porque las versiones disponibles estaban llenas de impurezas como el boro, que absorbía los neutrones que necesitaban desesperadamente para mantener la reacción viva.

Por qué importa

Esta investigación destruye oficialmente el mito de que al programa nuclear alemán solo le faltaba un pequeño descubrimiento para fabricar una bomba. Resulta que enfrentaban una escasez de recursos masiva que, literalmente, no podían superar. Incluso ocho décadas después, estos cubos de uranio sobrevivientes nos ayudan a cerrar finalmente el libro sobre un gran debate histórico de la Segunda Guerra Mundial.