Un espectáculo de luces cósmicas

El espacio está lowkey obsesionado con los secretos, y los astrónomos acaban de descifrar uno importante. Normalmente, cuando dos estrellas de neutrones —los restos superdensos de estrellas masivas muertas— chocan entre sí, liberan una ráfaga rápida de rayos gamma que desaparece en menos de dos segundos. ¿Pero esta vez? La trama se complica.

Los astrónomos identificaron un evento, EP250704a/GRB 250704B, que tuvo una ráfaga de rayos gamma de medio segundo pero siguió brillando con rayos X intensos durante casi diez minutos. Este es el destello de rayos X rápido más largo jamás visto tras una fusión de estrellas de neutrones, y tiene una main character energy total.

Resolviendo el misterio

Desde que el satélite Einstein Probe fue lanzado en 2024, ha estado capturando muchísimos "transitorios rápidos de rayos X"; básicamente, destellos misteriosos del espacio profundo. Descubrir qué los causa es todo un reto porque suelen estar súper lejos.

El estudiante de posgrado Niccolò Passaleva estaba literalmente en un tren cuando recibió la alerta. Tuvo que apresurarse para conseguir tiempo en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral desde su laptop mientras el evento aún ocurría. Al analizar la luz, su equipo confirmó que la fuente estaba a más de seis mil millones de años luz de distancia, lo que significa que esta luz comenzó su viaje mucho antes de que nuestro sistema solar existiera.

La conexión con los magnetares

El equipo no encontró la explosión de supernova que esperarías si una estrella masiva hubiera colapsado. En cambio, encontraron pruebas contundentes de que la fusión creó un magnetar. Estas son estrellas de neutrones que giran rápido y poseen campos magnéticos inmensos.

"Cuando descargan su energía magnética en el entorno, pueden hacer que cualquier explosión sea más brillante y duradera", explicó la profesora Eleonora Troja.

Por qué importa

Este descubrimiento es una victoria enorme para la astronomía. Demuestra que algunos de esos destellos espaciales misteriosos son, en realidad, los gritos de nacimiento de los magnetares. Si los investigadores logran vincular más de estos destellos de rayos X con ondas gravitacionales en el futuro, podrán mapear exactamente con qué frecuencia ocurren estas colisiones intensas y qué dejan atrás. Es solo el comienzo, pero el potencial para desbloquear más secretos del universo es highkey real.