Una anomalía cósmica

Real talk: lo que sabíamos sobre cómo creció el universo acaba de tener un giro inesperado. Los astrónomos que usan el telescopio James Webb (JWST) de la NASA han estado observando el cúmulo de galaxias llamado XLSSC 122, y tiene una 'main character energy' bastante cuestionable. Situado a 10.4 mil millones de años luz, este objeto existió durante un periodo llamado 'mediodía cósmico', una época en la que el universo estaba básicamente en su fase de crecimiento incómodo.

Según los modelos estándar, los cúmulos de galaxias en ese entonces deberían haber sido pequeños y caóticos. ¿Pero el XLSSC 122? Ya es grande, organizado y está demasiado denso. Es lowkey vergonzoso para nuestros modelos cosmológicos actuales porque creció mucho más rápido de lo que creíamos posible.

El truco de la lente

¿Cómo sabemos todo esto? El equipo, liderado por investigadores del IPAC de Caltech, captó a este cúmulo haciendo algo llamado 'lente gravitacional fuerte'. Básicamente, el cúmulo es tan pesado que su gravedad curva la luz de las galaxias que están detrás, creando arcos alucinantes. Esto permite a los científicos mapear la masa del cúmulo, incluso la parte invisible.

Hablando de lo invisible, la estrella aquí es la materia oscura. Constituye la mayor parte de la gravedad del cúmulo, aunque no podemos verla directamente. Al estudiar cómo el cúmulo curva la luz, los científicos pueden ver dónde se esconde esa materia oscura.

Una fusión caótica

Resulta que este cúmulo sigue en medio de una fusión, con galaxias chocando entre sí para construir algo aún más grande. El equipo incluso detectó 'luz intracúmulo': estrellas que fueron arrancadas de sus galaxias de origen durante estas colisiones y que ahora flotan en el vacío. Esta es la detección más temprana de esta luz registrada hasta ahora. Es una locura, pero la distribución de estas estrellas errantes en realidad refleja la de la materia oscura, lo que podría ayudarnos a mapear el universo invisible en el futuro. ¿W o L para la ciencia? Definitivamente una W gigante.

Por qué importa

Si estructuras como XLSSC 122 ya eran así de maduras hace 10 mil millones de años, nuestra cronología sobre cómo evolucionó el universo podría estar mal. Este descubrimiento obliga a los investigadores a reconsiderar la velocidad del crecimiento cósmico y demuestra que el universo primitivo era mucho más eficiente construyendo estructuras masivas de lo que esperábamos.